Son numerosos los tipos de cefaleas -también llamados trastornos en cefaleas-, que se encuentran entre los más frecuentes problemas que afectan al sistema nervioso. Estos trastornos son pandémicos y, en la mayoría de los casos, conviven de por vida con el paciente.

La cefalea es el dolor de cabeza en sí más habitual y discapacitante de entre los incluidos en los denominados trastornos en cefaleas primarias. Además, se produce también, muy a menudo, de forma secundaria asociada a otras condiciones de salud. La Sociedad Internacional de Cefaleas ha realizado una clasificación en la que se describen, de forma general, los diferentes tipos de dolor de cabeza (tabla I). Las variedades más frecuentes de cefalea –tensional, en racimos, migraña y la llamada crónica diaria– se asocian a niveles muy significativos de discapacidad. Sin embargo, estos trastornos siguen siendo subestimados en todo el mundo, por lo que ni se reconoce su verdadera gravedad ni se aborda correctamente su tratamiento.

Un problema mundial

Aunque hasta el momento sólo se dispone de una documentación parcial en relación con la epidemiología de las cefaleas, si se aúnan todos los tipos conocidos, la realidad determina que se trata de un problema extraordinariamente frecuente. Diversos estudios poblacionales se han centrado en la migraña, por ejemplo, que aunque es la cefalea más analizada, no es el de mayor incidencia. Son otras variedades las que ostentan esa categoría, sin recibir la misma atención; es el caso de la cefalea tensional y algunos sub-tipos de la cefalea crónica diaria discapacitante. Son muy escasos los estudios realizados, por ejemplo, en países en vías de desarrollo donde la limitación de fondos y las poblaciones rurales, junto al bajo perfil de las cefaleas si se comparan con otros problemas de salud, previene la recopilación sistemática de información.

En los países desarrollados, sólo la cefalea tensional afecta a dos tercios de varones y al 80% de las mujeres. Si se extrapolan las cifras, el dato resultante son 3.000 crisis de migraña cada día por cada millón de personas. Los números de incidencia asociados a la cefalea crónica diaria no son tan bien conocidos pero sí igualmente alarmantes: uno de cada 20 adultos tiene este tipo de dolor de cabeza cada día o casi diariamente.

Las cefaleas no son sólo dolorosas, sino también y especialmente discapacitantes. Así y según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la migraña es la decimonovena causa de años vividos con discapacidad (YLD, por sus siglas en inglés) en todo el mundo. Los trastornos en cefaleas imponen una carga importante sobre quienes los padecen: sufrimiento personal, empeoramiento de la calidad de vida y costes económicos importantes. Es grande la preocupación: la repetición de los ataques de dolor, el constante temor a padecer uno nuevo, el perjuicio sobre la vida familiar, social y laboral, etc. Como ejemplo, la actividad social y la capacidad laboral se reducen notablemente en casi todos los pacientes afectados por migrañas y en un 60% de los que sufren cefaleas tensionales.

El esfuerzo que a largo plazo se realiza para soportar una cefalea crónica puede además predisponer al afectado para padecer otras enfermedades. De esta manera, la depresión es tres veces más común en pacientes con migraña o cefaleas graves que en individuos sanos.

Tabla I. Clasificación Internacional de las cefaleas

Primarias
1. Migrañas:	• Migrañas sin aura • Migrañas con aura
2. Cefalea tensional:	• Cefalea tensional de baja frecuencia • Cefalea tensional de alta frecuencia • Cefalea tensional crónica
3. Cefaleas en racimos y otras cefaleas trigémino autonómicas, incluyendo:	• Cefalea en racimos
4. Otras cefaleas primarias
Secundarias
5. Dolor de cabeza atribuido a traumatismos de cabeza o cuello:	• Cefaleas agudas crónicas y post-traumáticas
6. Dolor de cabeza atribuido a enfermedades vasculares:	• Cefalea atribuida a hemorragia sub-aracnoide • Cefalea atribuida a arteritis de células gigantes
7. Cefaleas atribuidas a trastornos intra-craneales no vasculares, entre ellas:	• Dolor de cabeza atribuido a hipertensión intra-craneal idiomática • Cefalea atribuida a neoplasma intra-craneal
8. Dolor de cabeza atribuido a una sustancia determinada o a su carencia o retirada:	• Cefalea inducida por monóxido de carbono • Cefalea inducida por el alcohol • Cefalea inducida por el abuso de medicamentos • Cefalea provocada por el abuso de ergotamina • Cefalea inducida por el abuso de triptanes • Cefalea inducida por el abuso de analgésicos
9. Cefaleas atribuidas a infecciones como, por ejemplo:	• Cefalea asociada a infección intra-craneal
10. Cefalea asociada a trastornos de la homeostasis
11. Cefaleas o dolores faciales atribuidos a trastornos del cráneo, el cuello, los oídos, la nariz o los senos nasales, los dientes, la boca u otras estructuras faciales como, por ejemplo:	• Dolor de cabeza cervicogénico • Dolor de cabeza atribuido a un glaucoma agudo
12. Cefaleas atribuidas a trastornos psiquiátricos
Neuralgias y otras cefaleas
13. Neuralgias craneales, dolores faciales centrales o primarios, otras cefaleas.	• Neuralgia trigeminal
14. Otras cefaleas, neuralgias crónicas y dolores faciales centrales o primarios